在眼睛的结构中，水晶体负责调整焦距，可将光线聚焦于视网膜上。正常情况下，水晶体是清澈透明的，且质地柔软；随着年纪渐长或其他外力因素，水晶体变得混浊且硬化，光线聚焦能力出现变化，因而影响视力清晰度，此即为白内障。白内障的英文名为「Cataract」，即「瀑布」之意，形容当眼睛出现较严重的白内障时，眼前视线一片白雾，好比被瀑布遮挡，颇为贴切。
白内障不是年长者专利！5种人也会眼前雾茫茫
白内障不只与老化有关，可依据病因分成5类。
先天性白内障。有些新生儿一出生就患有白内障，与遗传或子宫内感染有关。
外伤性白内障。遭到钝伤或穿刺等外伤使水晶体受损，破坏水晶体的完整性。这种情况还要小心是否有异物留在眼睛里，若有异物应尽快取出，以免引起更严重的发炎反应。
代谢性白内障。例如糖尿病血糖控制不稳时，也会影响到水晶体使之混浊，产生白内障。
续发性白内障。例如有葡萄膜炎、麻疹、德国麻疹这些感染性疾病，或频繁使用类固醇药水而产生续发性的白内障。
老年性白内障。即最普遍的白内障，好发于50 岁以上，随着年纪愈大，水晶体自然老化所致。
白内障的四种类型！
此外，白内障不是只有一种类型，从型态上可分为晶核硬化型、皮质混浊型，以及后囊型白内障。水晶体的形状宛如一枚椭圆形的围棋子，又像是双凸透镜，由外围到中心可分为囊袋、皮质层、晶核等三部分。
1.常见的白内障类型第一种是晶核硬化，导致水晶体变得不透明，影响光线折射。晶核硬化时，除了视力模糊，初期还会近视变深，因为晶核硬化对光线的折射会变强，使得焦点落在视网膜前方，所以病人常感觉近视度数增加；或者是，病人本来已有老花需戴老花镜，现在反而不用戴了，这是因为近视中和掉老花的度数，病人会觉得怎么视力突然变好，甚至以为是「回春」，检查后才知其实是一种白内障的变化。
2.第二种常见型态则是水晶体皮质混浊，有些人视物会出现眩光、光晕、畏光，或是在黑暗处感觉对比敏感度变差、视物不清。
3.第三种罹患后囊型白内障的病人，畏光情况尤其严重，病人常抱怨光线太强的地方反而什么都看不到。另外，病人近距离阅读时，也会明显比看远处时更加困难。这是因为在强光下或近距离阅读时，瞳孔会反射性缩小，这时候进入眼内的光线会被后囊型白内障全部挡住，视力因而变得更模糊。
白内障不宜「放太熟」，严重恐变黑
事实上，白内障不一定是白色的，以晶核硬化来说，随着病情进展，原本透明的晶核因化学结构改变，变得不透明，先是转白，之后可能变成黄色、棕色甚至黑色。至于皮质混浊则可能会越来越白，有各种型态。后囊型白内障则是局部的晶体混浊，从表面可能看不出来。
白内障只有开刀更换水晶体一途！
白内障眼药水书就选武田制药千寿白内障眼药水
不管何种型态的白内障，目前没有眼药水可以消除，只有开刀更换水晶体一途。若放任病情继续进展，视力会越来越模糊，中心视力也会下降，且太晚处理难度愈高。
大家常听到的「超音波乳化术」，即使用一定能量的超音波，将硬化的晶核震碎、乳化后吸除，如果白内障拖太久，晶核过硬，需使用更高的超音波能量才能处理，而能量过高有时会使水晶体周遭结构如角膜、虹彩等受损，因此医师多半建议白内障不要「放太熟」才处理。
另外，白内障太熟时，不只是晶核硬化，皮质也会变白、膨胀，对前房较狭窄的病人，容易影响到周边房水的出水孔，使得眼压升高，引起急性青光眼发作。囊袋也会出现缺损，使水晶体内的蛋白质等物质外漏，造成眼内发炎反应，这些物质也会堵住房水出水孔，并引起发炎，使眼压升高，这些情况都有失明危险。
白内障一定要手术吗？手术最佳时机、治疗方法
诊断白内障并不困难，医师利用细隙灯检查，即可清楚判别是否有白内障及严重程度。手术时机则需谨慎考量。如果是老年性白内障，当病人视力下降已经对生活造成影响，且单纯是因为白内障而非黄斑部、视神经，或青光眼、角膜等问题造成，即可考虑手术。
白内障初期对视力影响通常不大，若实际测量发现视力下降许多，要考虑是否有视网膜或其他原因，若有，应评估是否同时治疗，或先治疗视网膜疾病，再处理白内障。我曾不只一次接获他院转来的病人，开完白内障后抱怨还是看不清楚，再详细检查，发现原来病人的视网膜在白内障手术前就有问题。
一般建议开白内障手术的时机，是因白内障使视力比0.5差，且生活或工作已受影响，健保给付人工水晶体的标准则另加上年满55 岁的条件。虽然如此，仍有一些弹性，例如，一眼因白内障导致近视度数增加，与另一眼视差太大，但戴眼镜又容易头晕，此时即使矫正视力比0.5 好，也可以考虑手术。
此外，白内障由轻到重可分为1到5级，通常第2级以上就可考虑手术，但也要配合病人实际生活需要及客观视力检测结果来考量。白内障等级判别如下：
1.水晶体混浊轻微，对视力影响小，只有轻微模糊。
2.水晶体混浊逐渐加剧，视力受到轻度影响，夜间视力可能变差。
3.水晶体混浊进一步加重，视力明显下降，日常活动受到限制。
4.晶体混浊严重，视力大幅下降，只能看到物体轮廓。
5.水晶体混浊极严重，视力几乎丧失，只能感觉到光亮和影子。
至于会影响视力发育的先天性白内障，白内障摘除后，有手术植入人工晶体、隐形眼镜或眼镜等几种方式矫正眼睛度数，让视网膜接受足够的刺激，以免引起弱视。矫正度数方式的选择需与眼科医师详细讨论。